Pilotos da NASCAR criam corridas virtuais

Para muitos, o cancelamento de grandes eventos esportivos foi o momento que fez a pandemia de coronavírus parecer real pela primeira vez. Mas enquanto os fãs de beisebol, basquete e futebol ficam se perguntando quando verão os jogadores de volta à ação, os fãs da NASCAR não precisam esperar – porque muitos de seus pilotos favoritos já estão competindo em competições de corridas virtuais desde quando as primeiras corridas do mundo real foram cancelados.

As primeiras dessas corridas virtuais, realizadas no final de semana passado, foram tão bem-sucedidas que surpreenderam até os Organizadores. Agora, muitas das pessoas que assistiram as corridas tentam descobrir como usar esse momento para preencher a lacuna deixada pelo automobilismo real, enquanto fãs de todo o mundo se enfrentam em casa em uma tentativa coletiva de retardar a propagação do coronavirus.

Provavelmente não será tão difícil assim. O sucesso dessas primeiras corridas virtuais foi uma prova de quão longe essas corridas chegaram durante a ascensão dos esports (e a era do Twitch), mas também lança luz sobre uma verdade com a qual muitos fãs de automobilismo se familiarizaram: que uma nova era do automobilismo virtual competitivo já está sobre nós.

Imagem: Podium eSports / iRacing
Um screencap de The Replacements 100.

Apesar de muita polêmica nas principais corridas do mundo, a Fórmula 1, a NASCAR e a IndyCar finalmente decidiram há mais de uma semana cancelar as corridas de domingo e suspender as temporadas diante de uma pandemia crescente.

Para a F1 e a IndyCar, isso significou cancelar a abertura da temporada, o Grande Prêmio da Austrália e o Grande Prêmio Firestone de São Petersburgo. Para a NASCAR, isso significou abandonar a corrida anual no Atlanta Motor Speedway – normalmente a corrida mais vista da temporada fora do Daytona 500.

Poucos minutos depois do cancelamento dessas corridas, pessoas como TJ Majors começaram a fazer ligações e enviar mensagens de texto.

Majors é o “observador” da equipe nº 22 da NASCAR, ou seja, todos os Domingos durante a temporada, ele está de pé no telhado das arquibancadas, informando ao piloto (via rádio) quais carros estão ao seu redor, quando é seguro mudar de faixa e coisas do tipo.

Não é surpresa, então, que ele tenha ajudado a criar um substituto virtual para a corrida cancelada de Atlanta. Afinal, é literalmente o trabalho dele cuidar de outras pessoas.

“Quando cheguei em casa na sexta-feira, havia uma sensação realmente estranha”, explicou Majors em um e-mail para The Verge. “Eu estava saindo com minhas filhas e, quando recebemos a confirmação de que tudo estava fechado por duas semanas, comecei a pensar em todas as pessoas da indústria da NASCAR que provavelmente estariam livres para fazer algo no domingo”.

Enquanto fazia o almoço para as filhas, Majors disse que talvez ele e alguns de seus colegas pudessem participar de uma corrida já marcada pelo iRacing, um jogo de corrida muito popular que também facilita uma grande quantidade de ligas de corrida online. Mas em pouco tempo, Majors começou a receber textos de seus colegas da NASCAR sobre como iniciar sua própria corrida na versão do jogo de Atlanta Motor Speedway.

“Onde eu assino?”

Majors gostou da ideia, então ele chamou o vice-presidente executivo da iRacing para obter o sinal verde. Ele também começou a entrar em contato com personalidades da NASCAR, como Dale Earnhardt Jr. (que se aposentou no ano passado após sofrer várias concussões), o piloto em ascensão William Byron e Chad Knaus, chefe da equipe de cada um dos sete campeonatos de Jimmie Johnson.

A Majors também chamou James Pike, da Podium eSports, que produz simulações com qualidade de transmissão. “Recebi a ligação de TJ na sexta-feira à tarde e ele nos contou sobre a ideia de que eles haviam se juntado”, disse Pike em um telefonema com o The Verge.

“Ele perguntou se estávamos interessados ​​em transmitir a corrida, e eu disse: você está brincando comigo? Dale Earnhardt Jr. e todos os outros pilotos vão correr em nossa corrida? Onde eu assino?'”

Diante de uma súbita onda de interesse, Majors disse que ele e seu colega Kevin Hamlin rapidamente perceberam – como qualquer coisa na NASCAR – que precisavam de uma boa marca.

Hey you guys, there’s still a cup race on Sunday!

Tune into @PodiumeSports on Twitch for a special 100 lap NASCAR industry @iRacing event Sunday the 15th at 3:00pm ET.https://t.co/NgKUTjuL1I pic.twitter.com/kPIoSu2FJp

— Kevin Hamlin (@KevinHamlin) March 14, 2020

“Um dos momentos mais engraçados foi [Hamlin] me chamando pedindo um nome para a corrida”, disse Majors. Ele continuou pensando no filme The Replacements, então sugeriu que, com um pequeno ajuste: “The Replacements 100”, um aceno para o número de voltas que eles dariam.

Quando começaram a promover The Replacements 100 nas mídias sociais, Majors, Hamlin, Pike e outros receberam dezenas de chamadas, textos e mensagens diretas de pessoas de toda a NASCAR que desejavam participar.

Em uma entrevista com Pike antes da corrida, Hamlin imaginou que cerca de 50% ou mais das pessoas que trabalham na NASCAR e nas proximidades já usam o iRacing e têm configurações domésticas – incluindo volante, pedais e PCs geralmente personalizados – prontas para serem usadas.

Então, ele e Majors tentaram preencher um campo que refletisse essa grande rede, permitindo a entrada de colegas da equipe da NASCAR, além de alguns especialistas em relações públicas e mídias sociais. Mas mais alguns pilotos passaram, incluindo Parker Kligerman, que já participou de todas as três principais séries da NASCAR, e agora participa da série oficial eNASCAR da iRacing.

“Quando tudo correu com todas as corridas reais sendo canceladas, meu telefone imediatamente começou a tocar com as pessoas dizendo ‘vamos correr’! Então, sim, eu não fiquei surpreso ao ver tudo acontecer tão rápido” ” Kligerman explicou. “Foi legal ver todos se unindo por trás disso.”

A corrida correu sem muita dificuldade. Havia mais destroços do que você encontraria na série eNASCAR. E sim, a certa altura (e enquanto lutava pela liderança), Pike disse que o computador de Kligerman tentou forçar uma atualização do Windows, enviando-o diretamente para a parede.

Mas a combinação do realismo do iRacing e a transmissão de qualidade profissional do Podium eSports foi um excelente simulacro – uma corrida de “substituição” em quase todos os sentidos do mundo.

O resultado foi uma multidão realmente boa para uma corrida sim, de acordo com a iRacing. O principal fluxo de corrida no Twitch atingiu o pico de 23.000 espectadores simultâneos e atraiu mais de 70.000 espectadores únicos durante a transmissão de duas horas. Os destaques da corrida foram apresentados no NASCAR.com “Bastante impressionante, quase sem aviso ou publicidade”, disse Kevin Bobbit, diretor de marketing da iRacing, em um email.

Uma razão para a popularidade, disse Kligerman, é a semelhança das habilidades. “É o único esporte que se conecta em paralelo com o mundo real”, explicou. “A razão pela qual você vê tantos pilotos do mundo real fazendo isso o tempo todo não é apenas divertido, mas literalmente, de várias maneiras, pode parecer que estou fazendo algo que poderia estar me ajudando como piloto de verdade”.

Obviamente, esse não é o caso de outros esportes. “Se um garoto derrota LeBron James na NBA 2K, isso não significa que ele entrará em uma quadra de basquete e o matará mais do que ele”, disse Kligerman. “Mas a parte engraçada sobre essas coisas é se alguém chega lá e isso me supera, ou supera William Byron? Se eles tivessem a chance de entrar em um carro de verdade, isso poderia se traduzir muito bem. ”

E muito disso vem simplesmente da tecnologia em jogo, disse Pike.

Fonte: The Verge